En los albores primaverales de aquel año los estudiantes de la universidad de Nanterre iniciaron una serie de protestas contra el entonces vigente modelo de enseñanza, que consideraban autoritario y caduco. Las reivindicaciones se hicieron eco en la universidad parisina de la Sorbona y fueron tomando un carácter más general y más bronco, terminando por exigir un auténtico cambio en la vida.
A lo largo del mes de mayo el presidente de la República Francesa, el general De Gaulle, y el resto de las instituciones estatales se vieron en un verdadero aprieto. El país entero estuvo al borde del colapso a causa de las revueltas.

Aunque las agresiones y la represión policial fueron duras, no hubo muertos, pero sí centenares de heridos. Se talaron cientos de árboles para levantar barricadas. Frases como “la imaginación al poder”, “prohibido prohibir”, “exijamos lo imposible”, o “nuestra esperanza sólo puede venir de los sin esperanza” se vieron en paredes y pancartas aquellos días. Los obreros se unieron a los estudiantes y la actividad industrial se paralizó en todo el país.
El festival de cine de Cannes fue suspendido. De Gaulle, que llegó a desaparecer, estuvo a punto de hacer intervenir al ejército. La conmoción fue total.

Pero el Partido Comunista y su sindicato, la CGT, que se sumaron arrastrados por la marea e intentaron luego capitalizar políticamente la acción, no tardaron en dar marcha atrás. Los trabajadores se descolgaron.
Esto, y las propias incoherencias del movimiento estudiantil, junto a la respuesta gubernamental, prometiendo mejoras y elecciones anticipadas, fueron hechos decisivos que determinarían la solución del conflicto y el consecuente acallamiento de las protestas.

Entre los estudiantes no había homogeneidad ideológica. Les guiaba el entusiasmo natural y la creencia en que las cosas pueden cambiar si la gente quiere. No podían pensar en ciertas inercias históricas, y desestimaron el temible poder de los poderosos. Seguramente algunos se aferraron con más pasión que conocimiento a ciertas banderas, mientras que a otros les empujaría una visión libertaria del mundo.
Ahí estaban la guerra de Vietnam, Fidel Castro, el Che, la revolución cultural china. La población universitaria se había multiplicado más que notablemente en el último decenio. Tras la segunda guerra mundial, Europa y América vivían tiempos de bonanza económica. Y el otro lado del telón de acero, desaparecido Stalin, quizá no ofreciera para algunos su peor su rostro en aquellos momentos.

Puede que los estudiantes, como buena parte de los jovenes occidentales, sintieran que las viejas costumbres no deberían encorsetarlos por más tiempo. Y se rebelaron, tanto en Francia como en otras latitudes.
Además de aquellas jornadas de mayo, movimientos pacifistas, los hippies, numerosas actitudes más o menos revolucionarias en diferentes lugares, la matanza de Tlateloco en ciudad de México, los tanques rusos en Praga, los asesinatos de Martin Luther King y Robert Kennedy, marcaron en 1968 la historia de nuestro mundo.

Algunas cosas han cambiado. Pero todavía hoy padecemos gran parte de los problemas de aquella época, y otros que entonces no se veían. Hace falta muchas cosas, y entre éstas, uno echa de menos aquella energía de lo utópico que mostaron los estudiantes del mayo francés. Tal vez harían falta en el presente jóvenes menos convencidos por algunos de los valores que predominan en nuestra sociedad. Pero es de temer que sean otra vez las viejas ansias de poder, fama y dinero los hamletianos olores de esta nueva primavera.